En este artículo se proponen distintas reflexiones sobre el paisaje de ladera mediterránea, presidido por el aterrazamiento, y se plantean diferentes cuestiones acerca del abandono y la vigencia de esta práctica agraria, y de las múltiples implicaciones presentes en su gestión. Se inserta en una línea de trabajo sobre paisaje rural almeriense, que vengo impulsando desde hace años, y en torno a la cual pretendo consolidar grupos de trabajo y de proyecto. Esta línea de trabajo tiene diferentes puestas en escena (investigación pura, investigación aplicada, técnicas de proyecto, divulgación, promoción, ayuda a la legibilidad). Dentro de la de divulgación cabe interpretar este artículo, que a petición de la redacción de "El Eco de Alhama", tengo el gusto de someter a consideración de los lectores. En su elaboración, he tenido oportunidad de profundizar en el conocimiento de las tierras alhameñas hasta el punto de plantearme una investigación de mayor calado, que a día de hoy viene desarrollándose en colaboración con Conchi Ruiz Alonso, que a su condición de alhameña, une su interés por el paisaje rural y su práctica profesional en el Grupo de Desarrollo Rural de la Alpujarra, lo que la sitúa en una perspectiva de conocimiento-acción que me resulta especialmente grata.

La extensión del artículo ha aconsejado dividirlo en dos entregas. En esta primera, se plantean los términos de referencia del tema y del enfoque, y se contextualizan geográficamente las características de la zona de Alhama en el ámbito de la mampostería provincial. En la segunda, cuya publicación está prevista para el próximo número de "El Eco", se profundiza en los distintos ciclos productivos que han estimulado la colonización agraria de las laderas alhameñas, y se plantean cuestiones de índole práctica sobre la gestión de las invariantes paisajísticas del medio rural en Alhama. Con los trabajos que desarrollo sobre esta cuestión pretendo despertar la curiosidad y estimular el conocimiento de datos esenciales de nuestra identidad, en un intento de recuperación de una memoria cuyo deterioro corre en paralelo al de los elementos materiales que le sirven de fundamento.

estrategia de laminación de la escorrentía superficial, se integra con la de organización por gravedad de riegos a partir de sistemas de acequias: los balates son un elemento transversal en la clásica distinción secano/regadío, de tan marcado contraste en un entorno árido como el almeriense.

2. - Reconocidos los factores estructurales y específicos de la proliferación de la mampostería de piedra seca en el espacio rural almeriense, nos resta enfrentarnos a su contundente presencia, para acercarnos con una mirada paisajística. ¿Qué nos dicen los balates, pedrizas, ribazos, terrazas, paratas -que con todos estos nombres son conocidos en nuestra tierra-? ¿Qué información pueden transmitirnos? ¿Cómo acercarnos a su "lectura"? Proponemos aquí el siguiente esquema de interpretación de los balates.

porte medio o pequeño, y, especialmente, para los aislados, la construcción se impulsa mediante un conocimiento difuso y ampliamente instalado en los habitantes del medio rural.Los balates de gran porte, y la planificación de los sistemas de balates (cañadas, cuencas) requieren una depurada técnica constructiva, requieren oficio. Tanto el conocimiento difuso como el especializado han proporcionado un acerbo de conocimientos, de léxico, de técnicas, que constituyen el entramado inmaterial de lo que comparece ante nosotros: la obra. La técnica balatera constituye un conocimiento en sí, digno de ser documentado y preservado, tanto como la materialidad de las obras erigidas en su virtud. Pero el análisis de la técnica constructiva nos permite también una interpretación que conecta con la información socioeconómica: especialización del trabajo, remuneración en metálico, conductas solidarias, distribución del conocimiento.

Interpretación territorial.

La lectura de los sistemas de balates nos permite una intepretación territorial, en tanto que exponente de un momento histórico especial de la relación entre los factores del medio y la capacidad humana de interactuar con él. Una buena disección de las diferentes interpretaciones que aquí se plantean desemboca siempre en una reflexión territorial: es posible interpretar estrategias adaptativas ante un marco de condiciones y restricciones impuestas por la dinámica física de un territorio. Cuando estas estrategias son generalizadas, no nos encontramos ante un proyecto de explotación, sino ante un sistema territorial, entendido como un conjunto de elementos sincronizados e interrelacionados para soportar una apuesta colectiva por la subsistencia. Las crisis, los cambios de estrategia territorial, como los que se vienen produciendo en las últimas décadas, nos informan sobre la presencia de nuevos factores estructurales y nos emplazan a una reflexión de fondo sobre lo que es permanente y lo que es volátil en el entramado de relaciones que constituyen y fundan en cada momento histórico el territorio.

Interpretación evolutiva.

Es posible una arqueología de la mampostería de piedra seca. Desde el neolítico, la mampostería de piedra seca ha estado en la base de la organización humana del espacio. La relativa fragilidad de esas construcciones obliga a una gestión del mantenimiento a lo largo del tiempo, lo que dificulta su datación, que es posible por asociación con momentos históricos documentados. En todo caso, la evolución de estas construcciones nos permite un acercamiento a la secuencia histórica de ocupación del espacio y a las correspondientes estrategias territoriales.

Interpretación socioeconómica.

Como quedaba apuntado en el texto de la interpretación constructiva, del análisis de los balates se pueden deducir interesantes consideraciones acerca de la organización social del grupo humano, de su estratificación, especialización, y de la presencia o ausencia de un régimen de intercambios evolucionado. Entre estos intercambios se incluye el de técnica y mano de obra por salario u otro tipo de precio. La vocación comercial o de subsistencia de la producción primaria está en la base de esta diversificación en las funciones productivas.

Interpretación hidrológica.

La función esencial de laminación de la escorrentía del dispositivo de terrazas tiene una evidente repercusión hidrológica. El efecto de estas construcciones en el funcionamiento hidrológico de las cuencas es un dato que se percibe en la gran escala, y que requiere técnicas de análisis específicas, no aportadas por la observación local. El deterioro de los sistemas de terraza tiene una evidente repercusión en la dinámica erosiva y en el funcionamiento de las cuencas.El capital social acumulado históricamente por los dispositivos de laminación de ladera, desvinculado de la intención económica original, ha sufrido una gran devaluación. La observación del comportamiento hidrológico que es consecuencia del deterioro de estas construcciones nos permite reivindicar el valor ecológico de ese capital, lo que aconseja un reflexión profunda sobre la gestión necesaria para el mantenimiento de ese tramo de valor.

Interpretación institucional.

El esfuerzo colectivo necesario para el mantenimiento de los sistemas de terrazas nos enfrenta a un dato básico del funcionamiento del grupo humano en un entorno árido: la solidaridad. La necesidad de cooperación para el funcionamiento del sistema, muy evidente en los espacios irrigados, adquiere una dimensión adicional si consideramos el interés colectivo del mantenimiento de cada uno de los muros de soporte, lo que nos emplaza al conocimiento de las formas de organización de ese mantenimiento, y a la dimensión institucional de su gestión.

Interpretación simbólica.

El conjunto de capacidades explicativas de la mampostería, aquí someramente enunciadas, nos permite plantear la hipótesis básica del conjunto de trabajos que se llevan a cabo en torno a estas cuestiones: los balates constituyen un símbolo de máxima capacidad significante acerca de la historia territorial almeriense, como una expresión depurada y sumamente contrastada de una constante en el entorno mediterráneo. Los balates son un iconema -símbolo portador de significado- de la identidad almeriense y permiten postular el espacio almeriense como idóneo para realizar una experiencia de Ecomuseo de la ladera mediterránea.

3. - El espacio El espacio geográfico donde se sitúa Alhama de Almería constituye un arquetipo de máximo interés entre las escenas almerienses presididas por la mampostería. Su situación en el piedemonte de Sierra de Gádor, en la ladera vertiente a la cuenca del Andarax, su estructura topográfica y su tradición productiva constituyen los datos de partida del análisis de la mampostería.

Desde el punto de vista litológico, en la mampostería alhameña destacan los dos componentes básicos de la Sierra de Gádor: las calizas y las dolomías. Las primeras aportan coloraciones doradas y rojizas. Las segundas, oxidaciones oscuras. El predominio de unas u otras, o su mezcla, determinan el carácter textural y cromático que identifica a los balates alhameños. Puntualmente, donde las calizas conviven con cursos de agua, se presentan tobas, que aportan una particular personalidad a la textura de los balates.

Las fuertes pendientes existentes en el entorno del núcleo de población obligan a una arquitectura de las terrazas dominada por un fuerte componente vertical, lo que se traduce en unos muros de gran desarrollo, que hablan de una depurada técnica constructiva. El fuerte desarrollo vertical impone una inclinación de los planos de muro, o el reparto de las cargas en muros de varios escalones. La regularidad de estas fuertes pendientes produce un escalonado muy homogéneo, donde el tamaño de las paratas y los balates se mantiene a lo largo de la ladera, lo que se traduce en texturas de conjunto muy llamativas e interesantes.

La principal particularidad del sistema de terrazas en Alhama lo constituye su implicación con los dispositivos de riego. El dato del desarrollo del sistema balatero en relación con la cota de agua y con las instalaciones de distribución es esencial en el análisis de su lógica interna y permite una exploración de gran interés. La extensión y expansión de la colonización de ladera es consecuencia de la maduración de los dispositivos de riego, con lo que las distintas fases de ocupación corren en paralelo a la distribución en el espacio de las acequias.

La gran expansión del espacio roturado y aterrazado se produce en Alhama como consecuencia del ciclo de la uva, por lo que la mayoría de las terrazas mantienen restos del emparrado característico de este tipo de cultivo. El cambio de ciclo productivo ha producido un considerable abandono del cultivo de uva de parra, que se mantiene a un nivel casi testimonial, la sustitución de cultivo sin cambiar la estructura de terrazas, y, el dato más innovador y con mas capacidad de alteración de las invariantes paisajísticas del entorno de Alhama: la orientación hacia cultivos intensivos en invernadero.

Este panorama, que señala un cambio estructural en la ocupación de la ladera es el marco en que debe producirse hoy la reflexión sobre como preservar la información cultural de la ocupación tradicional, o, lo que constituye un reto más estimulante: cómo organizar la transformación hacia formas de manejo de mayor rendimiento que no supongan una ruptura radical respecto a los dispositivos y sistemas de organización de las laderas alhameñas.

Las claves para una propuesta de integración y el esclarecimiento de los criterios que permitan gestionar esta transición buscando un equilibrio con el mantenimiento del capital social instalado son el objeto de la segunda parte de este artículo, que llevará por título "Crisis y vigencia de los balates alhameños. Una propuesta de integración paisajística".